湘水校經(jīng)堂最初是創(chuàng)辦于岳麓書院內(nèi)的一所等同于今天大學(xué)研究生院的高等級書院，現(xiàn)存建筑位于岳麓書院講堂左側(cè)。原名成德堂，亦為書院講堂，始建于明嘉靖六年（1527）。后經(jīng)清代重修，0存放祭器。清道光十一年（1831），湖南巡撫吳榮光創(chuàng)辦湘水校經(jīng)堂，設(shè)于今船山祠處，并親題門額。光緒五年（1879）獨(dú)立成院落。
鴉片戰(zhàn)爭前，全國書院都是以八股時文為主要教學(xué)內(nèi)容，以適應(yīng)科舉考試的需要。岳麓書院也在很大程度上成了科舉制度的附庸。1831年，崇尚樸學(xué)的原湖南布政使吳榮光升任湖南巡撫。吳榮光是清中期著名漢學(xué)家、乾嘉學(xué)派后起者阮元的弟子。阮元曾獨(dú)創(chuàng)中國專課經(jīng)史訓(xùn)詁的詁經(jīng)精舍和學(xué)海堂。這兩所學(xué)校代表了清代書院發(fā)展中的一個重大轉(zhuǎn)變，即以漢學(xué)取代理學(xué)，以實(shí)學(xué)取代制藝。吳榮光主政后，很不滿意當(dāng)時書院專課八股的習(xí)氣，乃仿效老師的作法，創(chuàng)辦湘水校經(jīng)堂于岳麓書院齋西的隙地。校經(jīng)堂專課經(jīng)史，以經(jīng)義、治事、詞章分科試士，然后擇其優(yōu)者，賜食贈金，召至撫署以供使用。剛開始時，校經(jīng)堂并無同定生額，而是岳麓書院的一些生徒在本院課試制藝時文之余，在此兼習(xí)漢學(xué)。吳榮光對校經(jīng)堂非常重視，曾親書“湘水校經(jīng)堂”題額，并籌給經(jīng)費(fèi)，酌定章程，還經(jīng)常渡江到堂講課。校經(jīng)堂作為湖南最早的專習(xí)漢學(xué)的機(jī)構(gòu)，對湖南學(xué)術(shù)風(fēng)尚的轉(zhuǎn)變起了較大的作用。后來擔(dān)任湖南巡撫的李明墀在評價校經(jīng)堂的創(chuàng)辦時說：“其時多士景從。咸知講求實(shí)學(xué)，人才輩出，稱為極盛?！?/p>
咸豐二年（1852），太平軍攻打長沙，岳麓書院受到戰(zhàn)火毀壞，校經(jīng)堂的課業(yè)也陷入停頓。咸豐末年，任湖南巡撫的毛鴻賓曾籌集經(jīng)費(fèi)，恢復(fù)校經(jīng)堂，并“定立章程，自中丞以下至郡守，月一課”。到光緒初年，湖南學(xué)政朱然重新恢復(fù)了湘水校經(jīng)堂，他把重新恢復(fù)的校經(jīng)堂從岳麓書院分離出來，改設(shè)在天心閣側(cè)原城南書院舊址，并正式招收了20名生徒。這樣，湘水校經(jīng)堂成為了一所專門治經(jīng)的獨(dú)立書院。這時，漢學(xué)也開始分化，古文經(jīng)學(xué)逐漸衰微，而主張經(jīng)世致用的今文經(jīng)學(xué)開始復(fù)興。朱然重新規(guī)劃湘水校經(jīng)堂后，其學(xué)術(shù)風(fēng)尚開始發(fā)生變化，朝著經(jīng)世致用方向發(fā)展。當(dāng)時郭嵩燾為之撰寫《重建湘水校經(jīng)堂》，主張通經(jīng)致用，將治經(jīng)與“因革損益”、“治亂興衰”、“人事之變”甚至“起居日常之用”、“進(jìn)退揖讓之禮”結(jié)合起來。
朱然聘請了著名經(jīng)學(xué)大師成孺主持校經(jīng)堂。成孺在校經(jīng)堂設(shè)立“博文”和“約禮”兩齋，規(guī)定生徒要“遍讀經(jīng)世之書，以研究乎農(nóng)桑、錢谷、倉儲、漕運(yùn)、鹽課、榷酤、水利、屯墾、兵法、與政之屬，以征諸實(shí)用”。這些教學(xué)內(nèi)容的改革對湖南學(xué)術(shù)和教育的影響很大。一時之間，“湘中士大夫爭自興于學(xué)”。以后郭嵩燾在長沙創(chuàng)辦思賢講舍，王闿運(yùn)在衡陽主講船山書院，沅州知府朱其懿創(chuàng)立沅水校經(jīng)書院，其課試內(nèi)容，均仿效湘水校經(jīng)堂。正如郭嵩燾所言：“湖南校經(jīng)堂課實(shí)開偏隅風(fēng)氣之先。”
校經(jīng)堂僅有學(xué)額20名，且城南舊址狹窄，不能適應(yīng)發(fā)展的需要。于是，1890年，當(dāng)時的湖南學(xué)政張亨嘉與巡撫張煦商議，決定在長沙湘春門外另建新舍，并將湘水校經(jīng)堂改名為校經(jīng)書院。張亨嘉向鹽商募捐以解決書院經(jīng)費(fèi)，又新增加學(xué)額20名。校經(jīng)書院分經(jīng)義、治事兩齋，專課“全省通曉經(jīng)史，熟悉掌故之士”。
“務(wù)期多士沉潛向?qū)W，博達(dá)古今，養(yǎng)成有體用之士，以備他日吏干軍咨之選”。校經(jīng)書院通經(jīng)致用的辦學(xué)方針，在維新運(yùn)動中得到進(jìn)一步的發(fā)展。1894年，江標(biāo)任湖南學(xué)政。他厭惡八? ??文，對校經(jīng)書院的學(xué)風(fēng)非常贊賞，并對校經(jīng)書院進(jìn)行了進(jìn)一步的改革。他在校經(jīng)書院內(nèi)建造書樓，購置了大量有關(guān)“時務(wù)”方面的書籍，購買了天文、物理、化學(xué)方面的儀器；同時，他還以學(xué)以致用的史、算、輿地、交涉、掌故、商務(wù)6科課士，使生徒開始初步接觸一些自然科學(xué)知識。在《校經(jīng)書院章程》中規(guī)定：“算學(xué)務(wù)求淺近實(shí)用之法，輿地須知測量繪圖之法，方言專習(xí)英文?！迸c此相適應(yīng)，江標(biāo)在校經(jīng)書院設(shè)立了，算學(xué)、輿地、方言3個學(xué)會，鼓勵生徒學(xué)習(xí)和研究西學(xué)。1897年4月，江標(biāo)又創(chuàng)辦了《湘學(xué)報》，該報就設(shè)在校經(jīng)書院。這份報根據(jù)校經(jīng)書院所開六科也包括6個方面的內(nèi)容，向人們介紹西方政治、法律、文化等方面情況。這樣，經(jīng)過江標(biāo)整頓的校經(jīng)書院成為了集學(xué)堂、學(xué)會和報館三位一體的維新運(yùn)動活動陣地。后來，贊同維新變法的湖南巡撫陳寶箴曾稱贊江標(biāo)對校經(jīng)書院的改革整頓：“前學(xué)憲江于校經(jīng)堂創(chuàng)開學(xué)會，為士子群聚講習(xí)，以期開拓心胸，研求實(shí)學(xué)，造成遠(yuǎn)大之器用?！?/p>
從岳麓書院的湘水校經(jīng)堂到獨(dú)立的校經(jīng)書院，歷時60多年。在這段時間里，它的發(fā)展變化對中國教育產(chǎn)生了深刻的影響。湘水校經(jīng)堂在中國教育史上的重要性在于它見證了整個晚清教育的走向。中國的書院自創(chuàng)辦以來，一直與理學(xué)和科舉糾纏在一起。一方面，知識分子的夸張、呻吟、神秘使清晰明朗的學(xué)理和文化經(jīng)驗(yàn)中的人倫溫情陷入誤區(qū)；另一方面自由講學(xué)的傳統(tǒng)被八股時文所取代，教育無法遏止社會功利的侵染，師儒所教不出“時文試帖”，自身迷人的風(fēng)采徹底喪失。湘水校經(jīng)堂改變了傳統(tǒng)的埋頭于故紙堆的學(xué)風(fēng)，促進(jìn)了今文經(jīng)學(xué)的復(fù)興，推動了湖南學(xué)術(shù)的發(fā)展和繁榮；同時，在客觀上為湖南維新運(yùn)動的興起創(chuàng)造了條件；維新運(yùn)動興起后，它又很快成為維新思想的宣傳基地；特別是它的演變以及教學(xué)內(nèi)容和改革，反映了傳統(tǒng)教育的危機(jī)和教育改革的必然趨勢，客觀上為書院制度的改革以及新的教育體制的建立創(chuàng)造了條件。
光緒二十九年（1903），湖南巡撫趙爾巽將孝廉書院并入校經(jīng)書院，改為校士館，把未能進(jìn)入師范的學(xué)生選入校士館就讀。這樣，校經(jīng)書院最后完成了由書院向新式學(xué)堂的演變。
湘水校經(jīng)堂給那個時代帶去的錐心刺骨的疼痛，無疑是驚心動魄的。不推開它的大門，不會了解它血?dú)夥序v的內(nèi)心，當(dāng)然，現(xiàn)在一切都已經(jīng)冷卻了，如同一個靜物，裸露在時間的深處，只有永恒的平和的油彩勾勒著它。平和，是它能活著的原由，也是它走向永恒的唯一形態(tài)。