歷史地理學以歷史時期的地理環(huán)境為其研究對象。這里所謂歷史時期的地理環(huán)境，是限于在人類活動影響下的地理環(huán)境。人類出現(xiàn)在地球上已經(jīng)有幾百萬年的歷史，在漫長的歲月里人類利用自然和改造自然，從而在自然環(huán)境中打上了人類活動的烙印，甚至創(chuàng)造出只有在人類的活動下才能出現(xiàn)的地理現(xiàn)象。 　　但是，人類的活動所引起的地理環(huán)境的變化是個逐漸演變的過程，這一演變過程只是在原始農(nóng)業(yè)出現(xiàn)之后才日益明顯和重要。據(jù)今所知，原始農(nóng)業(yè)的起源至今將近一萬年，距今一萬年前在地質史上是第四紀全新世的開始，在考古學上則是由舊石器時代進入到新石器時代。 　　在此以前，自然環(huán)境變遷一般屬于古地理學的研究范圍；在此以后，自然環(huán)境變遷一般則屬于歷史地理學的研究范圍。事實上，古地理學和歷史地理學在具體的研究工作中是相互滲透的。在過去很長的時間內，歷史地理學研究主要限于有文字記載的歷史時期。 　　歷史地理學的研究內容曾長期局限于研究歷史人文地理。從20世紀50年代起，美國克拉克等特別強調了歷史自然地理研究的重要性?，F(xiàn)在多數(shù)學者認為歷史地理學的研究除去理論和方法論的探討外，主要包括以下四個方面：歷史自然地理、歷史人文地理、區(qū)域歷史地理和歷史地圖。 　　歷史自然地理是研究歷史時期自然地理環(huán)境的變化及其規(guī)律的學科。歷史時期自然地理環(huán)境的變化早已引起人們的注意，但進行深入的研究是在20世紀30年代以后，達比的一系列著作，為歷史自然地理學奠定了基礎。中國自50年代以來進行了大量的研究，《中國自然地理?歷史自然地理》是這一時期的初步總結。歷史自然地理學如同現(xiàn)代自然地理學一樣，也有各種不同的分支和領域，現(xiàn)在研究較多的是歷史氣候、歷史植物地理、歷史地貌和歷史水文地理。 　　歷史人文地理是研究歷史時期人文地理環(huán)境的變化及其規(guī)律的學科。人是改造自然的主導者，是各種人文地理現(xiàn)象和環(huán)境的創(chuàng)造者。農(nóng)村、城市、田園、礦區(qū)、道路、進口等各種各樣的活動場所，都是人類長期活動的產(chǎn)物。與此同時，創(chuàng)造了不同地區(qū)和不同民族的文化，形成了各自不同的生產(chǎn)力和生產(chǎn)關系。因此，歷史人文地理學與現(xiàn)代人文地理學一樣，也有許多分支，但研究程度遠不如現(xiàn)代人文地理學。其中研究較多的是歷史人口地理、城市歷史地理和歷史經(jīng)濟地理等。 　　隨著歷史自然地理學和歷史人文地理學研究的深入，區(qū)域歷史地理學也得到了進一步的發(fā)展。代表性著作有達比關于英格蘭歷史地理的幾本專著，布朗的《美國歷史地理》，蘇聯(lián)德羅華熱夫的《蘇聯(lián)歷史地理》。中國有《中國自然地理?歷史自然地理》，和在臺灣省出版的王恢編著的《中國歷史地理》等。 　　從3世紀時中國裴秀的《禹貢地域圖》至今，已有1700年的歷史。至今不少國家 禹貢地域圖[4]已有大型的國家歷史地圖集的出版。例如1987年出版的由哈里斯主編的《加拿大歷史地圖集》，很有特色。但對歷史地圖的理論和繪制內容的研究還有待深入。 　　歷史地理學是從現(xiàn)代地理學的發(fā)展過程中分化出來的，而它的發(fā)展又大大豐富了現(xiàn)代地理學的內容。歷史地理學的任務，不僅要盡可能地去“復原”過去時代的地理環(huán)境，而且還要揭示地理環(huán)境發(fā)展演變的規(guī)律及其特點。因此，歷史地理學研究不僅有助于地理科學的前進和理論發(fā)展，也影響到歷史科學的發(fā)展。 　　歷史地理學在經(jīng)濟建設、文化建設等方面都具有重要意義。如在現(xiàn)代沙漠歷史地理的考察中，揭示了中國西北地區(qū)一 些前漢時期的草原后來變成了荒漠，以及這一演變的具體過程。這不僅加深認識當前該地區(qū)的地理環(huán)境，而且有助于防治荒漠化和改造沙區(qū)的工作。 　　又如對城市的研究，僅滿足于現(xiàn)狀及其目前地理諸因素的考察，是難以通明一個城市的起源及其發(fā)展規(guī)律的。惟有通過歷史地理的研究，“復原”已經(jīng)變化或消失了的當初賴以發(fā)展的各種自然的和人文的因素，才能認識這一墟市的起源和發(fā)展的全過程，揭示出其發(fā)展的規(guī)律，從而為其今后的規(guī)劃和建設提供必要的科學依據(jù)。 　　歷史地理學是一門年輕的學科，它的進一步發(fā)展目前面臨的主要問題有兩個：一是如何加強理論上的研究以促進本門學科的進一步發(fā)展；二是在研究方法上如何積極引進新的科學技術。 　　近年來放射性碳測定、孢粉分析、樹木年輪等方法，已經(jīng)開始被應用到歷史地理學的研究中來，但計量方法和航空熱紅外、遙感技術的應用，還有待引進。它們的引進必將有助于開拓新的研究領域。

歷史地理學是研究歷史時期地理環(huán)境及其演變規(guī)律的學科，它是地理學的年輕分支學科，又與傳統(tǒng)的沿革地理研究有密切關系。沿革地理主要研究歷代政區(qū)和疆域的變遷，在中國已有悠久的歷史，內容十分豐富，在西方也有類似的研究。一、研究歷史地理是現(xiàn)代地理學發(fā)展的需要。歷史地理學的一個根本論點，就是人類生活環(huán)境的諸因素是錯綜復雜、相互影響、相互制約并處于不斷的變化與發(fā)展之中。今天的一切地理現(xiàn)象并非自古以來就是如此，而是從以往不同時代的地理中發(fā)展演變而來，植根于過去的地理之中，憑空而生或靜止不變的地理現(xiàn)象從來就不存在。因此，對于任何一個地理現(xiàn)象，只有了解它的過去，才能更好地了解它的現(xiàn)在，那就首先要把過去時代的地理進行“復原”，并把已經(jīng)復原了的地理現(xiàn)象，按著歷史發(fā)展的順序，聯(lián)系起來進行研究，以尋找其發(fā)展的原因和演變的規(guī)律，從而闡明當前地理現(xiàn)象的形成和特點，這正是地理學的研究必須要借助于歷史地理學的地方。歷史地理學各個部門地理發(fā)展情況及規(guī)律的探討，對于當前地理科學相關部門的發(fā)展和研究，都很有關系。例如在現(xiàn)代經(jīng)濟地理領域中，對于任何經(jīng)濟區(qū)域的研究，必須了解它發(fā)生和發(fā)展的過程，以及正確地估計自然條件在經(jīng)濟區(qū)域的形成和個別經(jīng)濟部門的分布中的作用，這就必須利用歷史的觀點和方法以及歷史的材料，去探索這些經(jīng)濟現(xiàn)象在歷史發(fā)展不同階段的一般規(guī)律或特殊規(guī)律，使地理學獲得充分的歷史根據(jù)，從而豐富和發(fā)展了地理學的內容。恩格斯曾經(jīng)指出：“如果地球是某種逐漸生成的東西，那么它現(xiàn)在的地質的、地理的、氣候的狀況，它的植物和動物，也一定是某種逐漸生成的東西。它一定不僅有在空間中互相鄰近的歷史，而且還有在時間上前后相繼的歷史。如果立即沿著這個方向堅決地繼續(xù)研究下去，那末自然科學現(xiàn)在就會進步得多”。地理學與歷史地理學在研究對象上互有滲透，在研究時間上也互有交錯。歷史地理學雖從其相關的學科脫胎而出，獨立發(fā)展的時間還不長，還要借助于相關學科的輔助，但反過來，它還能促進或幫助相關學科的發(fā)展。正因為如此，歷史地理學作為現(xiàn)代地理學的一個分支，它正越來越受到人們的重視。二、歷史地理學在歷史科學中的重要作用人類歷史時期的任何歷史事件都發(fā)生于一定的時間和空間。所謂“空間”，也就是指特定的地理環(huán)境。它是歷史事件發(fā)生、發(fā)展的依存基礎。每一個不同的時代，都各有其不同的地理環(huán)境，因為時間與空間處于不斷的發(fā)展與變化 之中，離開了那個時代的地理環(huán)境，就不可能真正了解那個時代的歷史。歷史地理學的任務，就在研究不同時代社會發(fā)展所處的具體地理條件，它在人類社會發(fā)展不同階段，一定程度上影響著生產(chǎn)力發(fā)展的水平。它闡明許多重大歷史事件所處的地理場所賦予歷史過程以具體的空間位置，以明確這些歷史事件底某些地理特征。因為只有從歷史發(fā)展過程的許多地域的特性中，才能做到對歷史多方面觀念的具體化和深刻化。我國傳統(tǒng)的沿革地理學，長期以來一直隸屬于史學的范圍，成為史學的重要輔助學科。對于許多重要歷史事實的研究，如古今都邑的興廢，人口的遷徙，交通路線的變遷，工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的分布等，都要借助于歷史地理學，但象沿革地理那樣，單純停留在對今昔情況差異的陳述上是不夠的。還必須從特定的空間進行地理學的分析，這就屬于歷史經(jīng)濟地理的任務，正如同今天的經(jīng)濟地理學包括城市、人口，交通、物產(chǎn)各部門一樣。歷史時期人類所生活的自然環(huán)境的變化，不論是由于人類活動而導致的，或是大自然本身的內力、外力循著固有的客觀規(guī)律所起的作用而發(fā)生的變化，它對人類社會發(fā)展都發(fā)生直接的或間接的影響。偉大的史學家司馬遷早就提出“究天人之際，通古今之變”，說明史學研究必須探討人和自然（也就是自然環(huán)境）的關系，以掌握社會發(fā)展、變化的規(guī)律。因而，歷史科學必須依賴歷史地理學對人、地關系的研究。歷史地理學也就成為歷史科學不可缺少的一個組成部分。同樣的，歷史地理學也要在與其相關學科歷史學的相互滲透中，發(fā)揮其互相幫助與促進的作用。三、研究歷史地理也是改造自然和生產(chǎn)斗爭的需要歷史地理對當前地理條件的歷史基礎的調查研究，也直接有助于生產(chǎn)斗爭的順利進行。改造自然和利用自然，是社會主義建設的長期任務。要改造、利用自然，就要認識自然本身分布、變遷和發(fā)生、發(fā)展的規(guī)律，同時，也要利用過去在改造自然過程中已經(jīng)取得的經(jīng)驗和成就。這兩方面都包括很多歷史地理學的研究工作，它可以作為分析、評價和規(guī)劃的參考，為社會主義建設提供一定的科學根據(jù)。在歷史自然地理方面，對于古代河道、灌渠、井泉及湖泊分布的復原工作，有助于尋找地下水源，對現(xiàn)在河流、湖泊的綜合開發(fā)利用和某些大城市給水問題的解決，提供有價值的參考資料；對歷史時期海岸線變遷的研究，可為堤防、海塘及海港建設工程提供必要的依據(jù)，歷史上水文資料的研究，可以解決某些堤壩設計工程中的最高洪峰問題；研究歷史時期水、旱災發(fā)生的周期規(guī)律和歷史上治水的豐富經(jīng)驗，有助于大規(guī)模水利工程的規(guī)劃；對歷史上有關地震的記載及區(qū)域氣候變遷的研究，對于基本建設和經(jīng)濟開發(fā)也有著直接的聯(lián)系；有關古代沙漠的分布、變遷和勞動人民與風沙斗爭的經(jīng)驗，同樣可為改造沙漠的宏偉計劃做出有益的貢獻。在歷史經(jīng)濟地理方面，有關歷史上各地區(qū)農(nóng)作物的分布，邊區(qū)屯墾的興廢變遷，森林的破壞更新，山區(qū)的開發(fā)和農(nóng)牧界線推移的研究，對于發(fā)展當前農(nóng)業(yè)及林業(yè)生產(chǎn)有著重要的參考意義；區(qū)域開發(fā)的研究，對于一個地區(qū)的開發(fā)經(jīng)過，開發(fā)程度和過去經(jīng)濟發(fā)展中的特點，給予必要的了解，對區(qū)域規(guī)劃工作也有一定的作用；對于古代交通網(wǎng)分布的復原，可為現(xiàn)代交通上的選線提供一定的依據(jù)；城市歷史地理資料，可為城市改建、擴建或重建作規(guī)劃時提供各種條件的分析與評價；至于歷史地理查礦法，實踐證明在為礦源勘探提供線索方面也有其一定的應用價值。

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