在漫長的歷史歲月中，大理曾有著顯赫的地位和作用。秦、漢之際，大理是“蜀·身毒國道”（從四川成都，經(jīng)云南大理、保山進(jìn)入緬甸，再通往印度）的必經(jīng)之地，這條通道，對促進(jìn)大理地區(qū)和內(nèi)地的聯(lián)系、促進(jìn)中國和東南亞諸國友好往來和經(jīng)濟(jì)文化交流起著重要的作用。

大理地區(qū)是云南最早的文化發(fā)祥地之一，據(jù)考古發(fā)掘，新石器時代遺址廣泛分布在以洱海為中心的高原湖泊群周圍。白族、彝族等少數(shù)民族的先民在這塊美麗、富饒的土地上種植水稻，馴養(yǎng)家畜，從事采集、漁獵，創(chuàng)造了大理地區(qū)的遠(yuǎn)古文明。漢元封年間(公元前110～前105年)，漢王朝在大理地區(qū)設(shè)置了葉榆、云南、邪龍、比蘇4縣，屬益州郡管轄，從此大理地區(qū)正式納入了漢王朝版圖。東漢時期，大理地區(qū)屬永昌郡，蜀漢時期分屬永昌、云南2郡；晉朝時分屬寧州的永昌、云南2郡，劉宋王朝時分屬寧州的云南郡、東河陽郡、西河陽郡，南齊時期分屬寧州的云南郡、東河陽郡、西河陽郡、永昌郡；隋代屬昆州；唐武德四年(621年)，洱海地區(qū)置有“八州十七縣”，麟德元年(664年)，改屬姚州都督府。8世紀(jì)30年代，洱海地區(qū)“六詔”中的南詔，在唐朝的支持下，合六詔為一，統(tǒng)一了洱海地區(qū)，建立了南詔國。唐昭宗天復(fù)二年(902年)，南詔權(quán)臣鄭買嗣發(fā)動宮廷政變，建立了大長和國，南詔亡。后唐天成二年(927年)，又先后建立了大天興國和大義寧國。后晉天福二年(937年)，通海節(jié)度段思平聯(lián)合滇東三十七部，進(jìn)軍大理，推翻了大義寧國，建立了大理國。南宋寶元年(1253年)，元世祖忽必烈率大軍滅大理國，建立云南行省。南詔、大理國歷唐、宋兩朝，達(dá)500余年，使云南形成了一個穩(wěn)定的政治統(tǒng)一體，奠定了祖國的西南邊疆，推動經(jīng)濟(jì)文化迅速發(fā)展。元代，云南政治中心東移昆明，元朝在大理地區(qū)設(shè)立了上下二萬戶府。元至元十一年(1274)，改設(shè)路、府、州、縣，大理地區(qū)分屬大理路、鶴慶路、威楚路和云龍甸軍民府。明代，大理地區(qū)分屬大理府、鶴慶府、蒙化府、永昌府、楚雄府。清代，大理地區(qū)分屬大理府、麗江府、永昌府、蒙化直隸廳。1913年，大理地區(qū)屬滇西道。1929年，國民政府實(shí)行省、縣兩級制，大理地區(qū)設(shè)祥云、彌渡、賓川、鳳儀、蒙化、大理、永平、云龍、漾濞、鄧川、洱源、劍川、鶴慶13縣。40年代后期，云南省政府在大理、蒙化、鶴慶設(shè)置行政督察專員公署。1950年2月1日，大理專員公署建立，轄下關(guān)、大理、鳳儀、鄧川、賓川、祥云、彌渡、蒙化、云縣、緬寧、順寧(鳳慶)、永平、漾濞、云龍、洱源15縣市。1956年，云縣、緬寧、順寧3縣劃歸臨滄專區(qū)，麗江專區(qū)的鶴慶、劍川2縣劃歸大理專區(qū)。1956年11月22日，建立大理白族自治州，下關(guān)定為自治州首府。2000年止，大理白族自治州轄1市11縣，即：大理市、漾濞彝族自治縣、祥云縣、賓川縣、彌渡縣、南澗彝族自治縣、巍山彝族回族自治縣、永平縣、云龍縣、洱源縣、劍川縣、鶴慶縣。

西漢元封二年（公元前109年）在大理地區(qū)設(shè)葉榆縣，直至南北朝葉榆縣的建制一直未變。唐初，洱海地區(qū)“六詔”中的蒙舍詔勢力漸強(qiáng)，在唐朝支持下，于唐開元二十六年（公元738年）統(tǒng)一“六詔”，建立南詔國。開元二十七年（公元739年）南詔國都城由巍山遷至太和城（今大理蒼山太和村附近），此后又遷都羊苴咩城（今大理古城城西一帶）。南詔與以后建立的三個王朝及大理國都城均定都于羊苴咩城。從公元8至13世紀(jì)的唐宋五百多年間（即從公元738年南詔國建立至公元1253年大理國覆滅），大理一直是云南的政治、? ??濟(jì)、文化中心，南詔、大理國的都城所在地。

元代大理國滅亡后，仍然將云南政治中心設(shè)于大理。元至元十一年（公元1274年）建立云南行省，行政中心始由大理遷至昆明，但大理仍為滇西第一大城，一直沿襲至今。

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